雍正年間，廣州的對外貿易日漸繁榮。每年夏秋之際，計有進二十條西洋貿易大船到港，分別來自英國、法國、荷蘭，奧地利和瑞典。這些大船前來購買中國的茶葉、瓷器和絲綢，雖然船上帶來的基本上都是白銀，一般是三至五噸重的西班牙銀幣，但是也有一些西洋物產，比如呢絨，鐘表等，其中有一樣比較特別的物產，就是玻璃。 

當年承接外洋船廣州貿易的洋貨行行商，基本上都是來自福建的熟手商人，家資巨富，在廣州城外西南角所建造的洋貨行，規模十分巨大。行外有店鋪，行內有巨大的倉庫，貨場，還有靠江邊的專用碼頭。洋貨行旁邊，還建造了專門的庭院，既有對外的獨立門戶，有可以直接通往洋貨行。庭院內至少是一棟兩層建筑，格局和當時的民居大不相同，乃是專供外洋船租用，作為外洋之人在廣州貿易時候的居停購物之所。 

既然是夷館，所以建筑格局相當洋化。洋貨行依江而建，所以靠江邊，通常還建造有一個很大的陽臺。兩層樓房，也是當年廣州城內外絕無僅有的新穎形式。洋貨行的行商最早進口玻璃，大概就是為了建造夷館所用；二樓窗戶裝上玻璃，十分氣派洋氣。這種夷館建造得相當完美，也很值得；當年外洋船租用這樣的一個庭院，一個貿易季節，要花近一千兩白銀。 

玻璃用起來之后，自然是有人眼饞。但是行商們一來都是沒有功名的白丁，二來都是來自福建的土佬，雍正朝初年，官府和廣州的士紳，基本上是看不起他們的。用現代的話說，那些和洋人打交道的福建人，包括行商、通譯和買辦，都是主流社會之外的人。因此玻璃一物，雖然在雍正初年即有進口，但是使用十分局限。 

雍正七年，公元一七二九年，雍正皇帝起復遭到罷免的原廣西巡撫，滿洲上三旗包衣奴才祖秉圭，出任粵海關監督一職。祖秉圭之前，粵海關監督一職，一直由廣東巡撫兼任；從祖秉圭起，單獨任職，名義上是戶部所派遣的官員，其實是直接秉承內務府的指令；祖秉圭官居二品，兼監察御史銜，而且有密折直奏之權，無論是權勢地位，均不亞于廣東巡撫。 

祖秉圭和前任粵海關監督，廣東巡撫楊文乾的作風大不相同。一是專心為內務府搜羅奇珍異寶，二是因為要辦好差使，加上貪心大熾，所以和這些富裕的福建佬，打得十分火熱；特別是和當時最大的洋貨行，廣順行的行商陳壽觀，關系好到了稱兄道弟的程度。這樣一來，行商那里有什么好東西，祖秉圭自然都十分熟悉。一來二去，這玻璃就成了祖秉圭進貢的好東西了。 

據清宮檔案記載，雍正九年，祖秉圭送往宮中“大玻璃片一塊，長五尺、寬三尺四寸，隨白羊絨套木板箱”。這等大塊玻璃，萬里迢迢來自歐洲，再由陸路小心運到京城，倒也實在是不可多得之物；皇上龍心大悅，不在話下。雍正年間皇宮之中開始使用這種進口的洋玻璃，結束了中國歷史上幾千年一直用紙糊窗戶的歷史。如此說來，這祖秉圭算是相當有功勞的。 

但是萬里迢迢，專人護送大塊平板玻璃到北京，畢竟是勞師動眾的大事情；只有皇上才享用得起。祖秉圭在北京，皇親國戚當中的三大爺四大媽向來對之十分照顧，現在有了海關監督這樣的美差，自然十分想著報效些特別的好玩意。這樣一來，進口的平板玻璃，終于搖身一變，成了北京城富貴之家的玩物，稱為玻璃圍屏。 

所謂玻璃圍屏，就是雇用精細的廣東木匠，用上等硬木，如紫檀花梨等，制作一個木頭架子，精雕細琢。然后把進口的玻璃片鑲嵌起來，這就成了一幅圍屏。然后再請高明的畫匠，在玻璃上面畫上山水人物，栩栩如生。這樣的一幅圍屏送到北京，那些王公貴族無不喜愛。這圍屏制作最早是否出自祖秉圭的主意，倒也不得而知，但是祖秉圭數次進貢玻璃圍屏，另外大量制作，分送北京的三大爺四大媽，的確是有稽可查的事情。如雍正九年四月，給皇上送去玻璃圍屏二架，計二十四扇；皇上想來很是喜歡，特意下旨，交內務府總管海望收藏。一時之間，玻璃圍屏成了王公貴族家中最顯赫的擺設。 

這種把進口的西洋玻璃，改成珍玩的辦法，倒也十分別出心裁。日后廣州出了不少著名的木匠，甚至有進宮中造辦處，成為一代名匠之人。有清一代，廣州的玻璃畫居然蔚為大觀，特別是仿照西洋筆法，在玻璃上描畫人物肖像，更是成就不斐。如乾隆年間廣州的著名行商，三品頂戴的潘振成，他在乾隆中葉送給瑞典東印度公司大班的玻璃肖像畫，至今掛在瑞典哥德堡的歷史博物館里，畫工十分精良，人物栩栩如生。木器制作和玻璃畫的成就，和玻璃圍屏的大量制作，應該也有相當關系。 

卻說祖秉圭，因為將玻璃圍屏大量送往北京的三大爺四大媽，自己倒是落下了巨大的虧空。雍正十年秋天，祖秉圭被革職鎖拿，追查出來的貪賄總數有十五萬兩之巨，但是抄家追索，祖秉圭卻只能歸還二萬二千兩銀子。許多銀子，都變成了玻璃和玻璃圍屏，送到了北京。這自是后話。 

檔案記載，其實康熙三十四年內務府曾經設立過玻璃作坊，由傳教士指導技術，仿西洋之法制造玻璃。但是這個大內作坊技術很不過關，做出來的玻璃一塌糊涂，想來這玻璃作坊也就很快流產了。宮中真正使用玻璃，并且在北京富貴人家流行用玻璃制作的精致圍屏，當是粵海關監督祖秉圭一手推動，使用的乃是廣州進口的西洋玻璃。時在雍正七年至十年之際。