3000多年前，一艘歐洲腓尼基人的商船，滿載著晶體礦物“天然蘇打”，航行在地中海沿岸的貝魯斯河上。由于海水落潮，商船擱淺了。
于是船員們紛紛登上沙灘。有的船員還抬來大鍋，搬來木柴，并用幾塊“天然蘇打”作為大鍋的支架，在沙灘上做起飯來。
船員們吃完飯，潮水開始上漲了。他們正準備收拾一下登船繼續航行時，突然有人高喊：“大家快來看啊，鍋下面的沙地上有一些晶瑩明亮、閃閃發光的東西！”
船員們把這些閃爍光芒的東西，帶到船上仔細研究起來。他們發現，這些亮晶晶的東西上粘有一些石英砂和融化的天然蘇打。原來，這些閃光的東西，是他們做飯時用來做鍋的支架的天然蘇打，在火焰的作用下，與沙灘上的石英砂發生化學反應而產生的晶體，這就是最早的玻璃。后來腓尼基人把石英砂和天然蘇打和在一起，然后用一種特制的爐子熔化，制成玻璃球，使腓尼基人發了一筆大財。
大約在4世紀，羅馬人開始把玻璃應用在門窗上。到1291年，意大利的玻璃制造技術已經非常發達。
“我國的玻璃制造技術決不能泄漏出去，把所有的制造玻璃的工匠都集中在一起生產玻璃！”
就這樣，意大利的玻璃工匠都被送到一個與世隔絕的孤島上生產玻璃，他們在一生當中不準離開這座孤島。
1688年，一名叫納夫的人發明了制作大塊玻璃的工藝，從此，玻璃成了普通的物品。
我們現在使用的玻璃是由石英砂、純堿、長石及石灰石經高溫制成的。
熔體在冷卻過程中黏度逐漸增大而得的不結晶的固體材料。性脆而透明。有石英玻璃、硅酸鹽玻璃、鈉鈣玻璃、氟化物玻璃等。通常指硅酸鹽玻璃，以石英砂、純堿、長石及石灰石等為原料，經混和、高溫熔融、勻化后，加工成形，再經退火而得。廣泛用于建筑、日用、醫療、化學、電子、儀表、核工程等領域。

中國什么時候開始使用玻璃？
雍正年間，廣州的對外貿易日漸繁榮。每年夏秋之際，計有進二十條西洋貿易大船到港，分別來自英國、法國、荷蘭，奧地利和瑞典。這些大船前來購買中國的茶葉、瓷器和絲綢，雖然船上帶來的基本上都是白銀，一般是三至五噸重的西班牙銀幣，但是也有一些西洋物產，比如呢絨，鐘表等，其中有一樣比較特別的物產，就是玻璃。
當年承接外洋船廣州貿易的洋貨行行商，基本上都是來自福建的熟手商人，家資巨富，在廣州城外西南角所建造的洋貨行，規模十分巨大。行外有店鋪，行內有巨大的倉庫，貨場，還有靠江邊的專用碼頭。洋貨行旁邊，還建造了專門的庭院，既有對外的獨立門戶，有可以直接通往洋貨行。庭院內至少是一棟兩層建筑，格局和當時的民居大不相同，乃是專供外洋船租用，作為外洋之人在廣州貿易時候的居停購物之所。
既然是夷館，所以建筑格局相當洋化。洋貨行依江而建，所以靠江邊，通常還建造有一個很大的陽臺。兩層樓房，也是當年廣州城內外絕無僅有的新穎形式。洋貨行的行商最早進口玻璃，大概就是為了建造夷館所用；二樓窗戶裝上玻璃，十分氣派洋氣。這種夷館建造得相當完美，也很值得；當年外洋船租用這樣的一個庭院，一個貿易季節，要花近一千兩白銀。
玻璃用起來之后，自然是有人眼饞。但是行商們一來都是沒有功名的白丁，二來都是來自福建的土佬，雍正朝初年，官府和廣州的士紳，基本上是看不起他們的。用現代的話說，那些和洋人打交道的福建人，包括行商、通譯和買辦，都是主流社會之外的人。因此玻璃一物，雖然在雍正初年即有進口，但是使用十分局限。