塑料的主要成分是合成樹脂。樹脂這一名詞最初是由動植物分泌出的脂質而得名，如松香、蟲膠等，目前樹脂是指尚未和各種添加劑混合的高聚物。樹脂約占塑料總重量的40%～100%。塑料的基本性能主要決定于樹脂的本性，但添加劑也起著重要作用。有些塑料基本上是由合成樹脂所組成，不含或少含添加劑，如有機玻璃、聚苯乙烯等。所謂塑料，其實它是合成樹脂中的一種，形狀跟天然樹脂中的松樹脂相似，但因經過化學手段進行人工合成，而被稱之為塑料。
定義
　　根據美國材料試驗協會所下的定義，塑料乃是一種以高分子量有機物質為主要成分的材料，它在加工完成時呈現固態形狀，在制造以及加工過程中，可以借流動(flow)來造型。
　　因此，經由此說明我們可以得到以下幾項了解：
　　●它是高分子有機化合物
　　●它可以多種型態存在例如液體固體膠體溶液等
　　●它可以成形(moldable)
　　●種類繁多，因為不同的單體及其組成可以合成不同的塑料
　　●用途廣泛產品呈現多樣化
　　●具有不同的性質
　　●可以用不同的加工方法(processing method )
分類
　　塑料可區分為熱固性與熱塑性二類，前者無法重新塑造使用，后者可一再重復生產。塑料高分子的結構基本有兩種類型：第一種是線型結構，具有這種結構的高分子化合物稱為線型高分子化合物；第二種是體型結構 ，具有這種結構的高分子化合稱為體型高分子化合物。有些高分子帶有支鏈，稱為支鏈高分子，屬于線型結構。有些高分子雖然分子間有交聯，但交聯較少，稱為網狀結構，屬于體型結構。
　　高分子的分子結構分類：
　　（a）線型結構　
　　（b）線型結構（帶有支鏈）
　　（c）網狀結構（分子鏈間少量交聯）
　　（d）體型結構（分子鏈間大量交聯）
　　兩種不同的結構，表現出兩種相反的性能。線型結構（包括支鏈結構）高聚物由于有獨立的分子存在，故有彈性、可塑性，在溶劑中能溶解，加熱能熔融，硬度和脆性較小的特點。體型結構高聚物由于沒有獨立的大分子存在，故沒有彈性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶脹，硬度和脆性較大。塑料則兩種結構的高分子都有，由線型高分子制成的是熱塑性塑料，由體型高分子制成的是熱固性塑料。
特性
塑料主要特性
　　①大多數塑料質輕，化學性穩定，不會銹蝕；②耐沖擊性好；③具有較好的透明性和耐磨耗性；④絕緣性好，導熱性低；⑤一般成型性、著色性好，加工成本低；⑥大部分塑料耐熱性差，熱膨脹率大，易燃燒；⑦尺寸穩定性差，容易變形；⑧多數塑料耐低溫性差，低溫下變脆；⑨容易老化；⑩某些塑料易溶于溶劑。
　　塑料可區分為熱固性與熱可塑性二類，前者無法重新塑造使用，后者可以再重復生產。
塑料高分子的結構
　　基本有兩種類型：第一種是線型結構，具有這種結構的高分子化合物稱為線型高分子化合物；第二種是體型結構，具有這種結構的高分子化合稱為體型高分子化合物。有些高分子帶有支鏈，稱為支鏈高分子，屬于線型結構。有些高分子雖然分子間有交聯，但交聯較少，稱為網狀結構，屬于體型結構。
　　兩種不同的結構，表現出兩種相反的性能。線型結構（包括支鏈結構）高聚物由于有獨立的分子存在，故有彈性、可塑性，在溶劑中能溶解，加熱能熔融，硬度和脆性較小的特點。體型結構高聚物由于沒有獨立的大分子存在，所以沒有彈性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶脹，硬度和脆性較大。塑料則兩種結構的高分子都有，由線型高分子制成的是熱塑性塑料，由體型高分子制成的是熱固性塑料。
塑料與其它材料比較
　　〈1〉 耐化學侵蝕
　　〈2〉 具光澤，部份透明或半透明
　　〈3〉 大部分為良好絕緣體
　　〈4〉 質量輕且堅固
　　〈5〉 加工容易可大量生產，價格便宜
　　〈6〉 用途廣泛、效用多、容易著色、部分耐高溫
　　塑料也區分為通用性塑料及工程塑料，主要是用途的廣泛性來界定，如PE、PP價格便宜，可用在多種不同型態的機器上生產。工程塑料則價格較昂貴，但原料穩性及物理物性均好很多，一般而言，其同時具有剛性與韌性兩種特性。
優點
　　1．大部分塑料的抗腐蝕能力強，不與酸、堿反應。
　　2．塑料制造成本低。
　　3．耐用、防水、質輕。
　　4．容易被塑制成不同形狀。
　　5．是良好的絕緣體。
　　6．塑料可以用于制備燃料油和燃料氣，這樣可以降低原油消耗。
缺點
　　1.回收利用廢棄塑料時，分類十分困難，而且經濟上不合算。
　　2.塑料容易燃燒，燃燒時產生有毒氣體。例如聚苯乙烯燃燒時產生甲苯，這種物質少量會導致失明，吸入有嘔吐等癥狀，PVC燃燒也會產生氯化氫有毒氣體，除了燃燒，就是高溫環境，會導致塑料分解出有毒成分，例如苯等。
　　3.塑料是由石油煉制的產品制成的，石油資源是有限的。
　　4.塑料埋在地底下幾百年、幾千年甚至幾萬年也不會腐爛。
　　5.塑料的耐熱性能等較差，易于老化。