機械設計或工程結構設計中允許零件或構件承受的最大應力值。要判定零件或構件受載后的工作應力過高或過低，需要預先確定一個衡量的標準，這個標準就是許用應力。凡是零件或構件中的工作應力不超過許用應力時，這個零件或構件在運轉中是安全的，否則就是不安全的。許用應力是機械設計和工程結構設計中的基本數據。在實際應用中，許用應力值一般由國家工程主管部門根據安全和經濟的原則，按材料的強度、載荷、環境情況、加工質量、計算精確度和零件或構件的重要性等加以規定。許用應力等于考慮各種影響因素后經適當修正的材料的失效應力（靜強度設計中用屈服極限yield limit或強度極限strength limit疲勞強度設計中用疲勞極限fatigue limit）除以安全系數。塑性材料（大多數結構鋼和鋁合金）以屈服極限為基準,除以安全系數后得許用應力,即[σ]=σs/n;脆性材料（鑄鐵和高強鋼）以強度極限為基準，除以安全系數后得許用應力,即[σ]=σb/n。
塑性材料和脆性材料并沒有嚴格的絕對界限，所以有時很難預先確定用屈服極限還是用強度極限為基準來確定許用應力。例如低碳鋼的屈服極限與強度極限的比值（稱為屈強比）小于1,所以以屈服極限為基準的許用應力總是小于以強度極限為基準的許用應力。隨著高強鋼的采用，材料的屈強比不斷提高，就可能出現相反的情況。考慮到確定許用應力有這兩種可能性，在室溫靜載荷下工作的零件或構件的設計中，應同時求得兩種情況下的許用應力，加以比較，取其較小值。在疲勞強度設計中，一般應用安全系數表示的強度判據進行疲勞強度的驗算。