光在空氣中的速度與光在該材料中的速度之比率。材料的折射率越高，使入射光發生折射的能力越強。折射率越高，鏡片越薄，即鏡片中心厚度相同，相同度數同種材料，折射率高的比折射率低的鏡片邊緣更薄。折射率與介質的電磁性質密切相關。根據電磁理論，εr和μr分別為介質的相對電容率和相對磁導率。折射率還與波長有關，稱色散現象。光由相對光密介質射向相對光疏介質。且入射角大于臨界角。即可發生全反射
折射率定義
　　[絕對折射率] 光從真空射入介質發生折射時，入射角γ的正弦值與折射角β正弦值的比值（sinγ/sinβ)叫做介質的“絕對折射率”，簡稱“折射率”。它表示光在介質中傳播時，介質對光的一種特征。
折射率公式
　　折射率與波長的關系
　　同一單色光在不同介質中傳播，頻率不變而波長不同。以λ表示光在真空中的波長，n表示介質的折射率，則光在介質中的波長λ'為
　　λ'=λ/n
絕對折射率
　　n=sinr/sinβ
　　設光在某種媒質中的速度為v，由于真空中的光速為c，所以這種媒質的絕對折射率公式：
　　n=c/v
　　由于光在真空中傳播的速度最大，故其它媒質的折射率都大于1。同一媒質對不同波長的光，具有不同的折射率；在對可見光為透明的媒質內，折射率常隨波長的減小而增大，即紅光的折射率最小，紫光的折射率最大。通常所說某物體的折射率數值多少（例如水為1.33，水晶為1.55，金剛石為2.42，玻璃按成分不同而為1.5～1.9），是指對鈉黃光（波長5893×10^-10米）而言。
相對折射率
　　光從介質1射入介質2發生折射時，入射角θ1與折射角θ2的正弦之比n21叫做介質2相對介質1的折射率，即“相對折射率”。因此，“絕對折射率”可以看作介質相對真空的折射率。它是表示在兩種（各向同性）介質中光速比值的物理量。
　　相對折射率公式：n21=sinθ1/sinθ2=n2/n1=v1/v2光學介質的一個基本參量。即光在真空中的速度c與在介質中的相速v之比
　　真空的折射率等于1，兩種介質的折射率之比稱為相對折射率。例如，第一介質的折射率為n1，第二介質的折射率為n2，則n21=n2/n1稱為第二介質對第一介質的相對折射率。某介質的折射率也是該介質對真空的相對折射率。于是折射定律可寫成如下形式
　　n1sinθi=n2sinθt
影響折射率的因素
　　兩種介質進行比較時，折射率較大的稱光密介質，折射率較小的稱光疏介質。
折射率與介質的電磁性質密切相關。根據電磁理論，，εr和μr分別為介質的相對電容率和相對磁導率。折射率還與波長有關，稱色散現象。手冊中提供的折射率數據是對某一特定波長而言的（通常是對鈉黃光，波長為5893埃）。氣體折射率還與溫度和壓強有關。空氣折射率對各種波長的光都非常接近于1，例如空氣在20℃，760毫米汞高時的折射率為1.00027。在工程光學中常把空氣折射率當作1，而其他介質的折射率就是對空氣的相對折射率。