狹義上講，分子篩是結晶態的硅酸鹽或硅鋁酸鹽，由硅氧四面體或鋁氧四面體通過氧橋鍵相連而形成分子尺寸大小（通常為0.3~2.0 nm）的孔道和空腔體系，從而具有篩分分子的特性。然而隨著分子篩合成與應用研究的深入，研究者發現了磷鋁酸鹽類分子篩，并且分子篩的骨架元素（硅或鋁或磷）也可以由B、Ga、Fe、Cr、Ge、Ti、V、Mn、Co、Zn、Be和Cu等取代，其孔道和空腔的大小也可達到2 nm以上，因此分子篩按骨架元素組成可分為硅鋁類分子篩、磷鋁類分子篩和骨架雜原子分子篩；按孔道大小劃分，孔道尺寸小于2 nm、2~50 nm和大于50 nm的分子篩分別稱為微孔、介孔和大孔分子篩。由于具有較大的孔徑，成為較大尺寸分子反應的良好載體，但介孔材料的孔壁為非晶態，致使其水熱穩定性和熱穩定性尚不能滿足石油化工應用所需的苛刻條件。
　　由于含有電價較低而離子半徑較大的金屬離子和化合態的水，水分子在加熱后連續地失去，但晶體骨架結構不變，形成了許多大小相同的空腔，空腔又有許多直徑相同的微孔相連，這些微小的孔穴直徑大小均勻，能把比孔道直徑小的分子吸附到孔穴的內部中來，而把比孔道大的分子排斥在外，因而能把形狀直徑大小不同的分子，極性程度不同的分子，沸點不同的分子，飽和程度不同的分子分離開來，即具有“篩分”分子的作用，故稱為分子篩。目前分子篩在冶金，化工，電子，石油化工，天然氣等工業中廣泛使用。
常用分子篩
　　氣體行業常用的分子篩型號；
　　方鈉型，如A型：鉀A(3A），鈉A(4A），鈣A(5A）；
　　八面型，如X型：鈣X(10X），鈉X(13X）和Y型：鈉Y，鈣Y；
　　絲光型，（-M型）：高硅型沸石，如ZSM-5等。
分子篩特點
　　分子篩吸濕能力極強，用于氣體的純化處理，保存時應避免直接暴露在空氣中。存放時間較長并已經吸濕的分子篩使用前應進行再生。分子篩忌油和液態水。使用時應盡量避免與油及液態水接觸。工業生產中干燥處理的氣體有，空氣，氫氣，氧氣，氮氣，氬氣等.用兩只吸附干燥器并聯，一只工作，同時另一只可以進行再生處理。相互交替工作和再生，以保證設備連續運行。干燥器在8-12℃下工作，在加溫至350℃下沖氣再生。不同規格的分子篩再生溫度略有不同。分子篩對某些有機氣相反應具有良好的催化作用。
　　又稱泡沸石或沸石，是一種結晶型的鋁硅酸鹽，其晶體結構中有規整而均勻的孔道，孔徑為分子大小的數量級，它只允許直徑比孔徑小的分子進入，因此能將混合物中的分子按大小加以篩分。故稱分子篩。早在200多年前，B.克龍施泰特第一個把鋁硅酸鹽命名為泡沸石，化學組成通式為 式中M與n是金屬離子及其價數；x是二氧化硅的分子數；y是水的分子數；p是鋁的原子數；q是硅的原子數。分子篩在化學工業中作為固體吸附劑，被其吸附的物質可以解吸，分子篩用后可以再生。還用于氣體和液體的干燥、純化、分離和回收。20世紀60年代開始，在石油煉制工業中用作裂化催化劑，現在已開發多種適用于不同催化過程的分子篩催化劑。